老子的生平：《史記．老莊申韓列傳》內載「老子者，楚苦縣厲鄉曲仁里(河南鹿邑東)人也。
姓李氏，名耳，字伯陽，謚曰聃(耳外輪平而捲不日聃)；周守藏室之史也。」
孔子適周，問禮於老子，老子曰：「子所言者其人與骨皆已朽矣，獨其言存耳？且君子得其時則駕，不得其時，則蓬累而行。吾聞之良賈深藏若虛，君子盛德，容貌若愚。去子之驕氣與多欲，態色與淫志，是皆無益於子之身，吾所以告子，若是而已。」孔子去，謂其弟子曰：「鳥，吾知其能飛；魚，吾知其能游；獸，吾知其能走；走者可以為網，游者可以為綸，飛者可以為矰，至於龍，吾不能知其乘風雲而上天。吾今日見老子，其猶龍邪！」
老子修道德，其學以自隱無名為務。
居周久之，見周之衰，乃遂去，至關(函谷關)，關令尹喜曰：「子將隱矣，彊為我著書」。於是老子著書上下篇，言道德之意五千餘言而去，莫知其所終。
其後，莊子作《南華經》以闡述道德之義，其對道家之重要，如孟子之對於孔子。與莊子並世先後，發揚老子之學者為列子、惠施、慎到、田駢及宋鈃等，使老子之學成為道家之祖。
秦漢之際的老子學說：班固《漢書．藝文志》稱：「道家者流，蓋出於史官(可能指老子曾為史官)，歷記成敗存亡禍福古今之道，然後知秉要執本。清虛以自守，卑弱以自持，此君人南面之術也，合於堯之克讓(堯讓位於舜)，易之謙謙；一謙而四益」(《易．地山謙卦》：「天道虧盈而益謙，地道變盈而流謙；鬼神害盈而福謙；人道惡盈而好謙。謙尊而光，卑而不可踰，君子之終也。)此其所長也。及放者為之，則欲絕去禮學，兼去仁義，曰：獨任清虛，可以為治。」
班固以儒家觀點總括道家而不加以主觀的批評，這是史學者的風度，亦是很中肯的報導。而《藝文志》所載當時前後道家學者所著書垂數十種，足見道家學說已盛於秦漢之間。
漢初，文景之世，竇太后好黃老之學與相國曹參實行以黃老之術(黃帝老子的學說)治國，省刑薄歛，與民休息，民皆便之，國以大治，老子學說於漢初見其大效，足見其非徒託空言之流。
《後漢書》載：「楚王劉英(光武帝之子)通黃老之微言，尚浮屠之仁祠，潔齋三月，與神為誓。益州太守王阜作《老子聖母碑》，將老子等同於道，生於無形之先，起於太初之前，為先天地的神靈。東漢中期，祖天師張道陵在蜀(四川)中創立正一道(又稱天師道)，著《老子想爾注》，謂「道散為氣，聚形為太上老君」，老子被正一道尊為太上老君。
漢桓帝時，邊韶撰《老子銘》，稱「老子道成仙化，蟬蛻渡世，自羲農以來，世為聖者作師。」此後，道教將老子之道，作為其最高信仰，將老子尊為「道德天尊」，列為三清尊神之一(尚有元始天尊，靈寶天尊)。唐高宗時，尊老子為太上玄元皇帝。
老子思想：老子所著《道德經》五千言中，內容可分個人修身方法，政治主張，哲學主張──道的解釋。茲略舉例說明如下：
老子對道的解釋：「有物混成，先天地生，寂兮寥兮，獨立不改，周行不殆，可以為天下母；吾不知其名，字之曰道，強為之名曰大，大曰逝，逝曰遠，遠曰反，故道大，天大，地大，人亦大，域中有四大，而人居其一焉。人法地，地法天，天法道，道法自然。」──《老子》廿五章
二千五百多年前，全人類只有老子一個人想象出，最初的地球混元一氣，天地不分，獨立在空中，依一定的軌道，圓形運行，無聲無息，(沒有生物)永無休止。這個想法，與以後科學家所觀察地球初成的現象，完全吻合，我們不能不說老子是聖人，是超人。
老子把他所想出來，地球最初的現象稱為「大道」，大曰逝，逝是無窮盡的腦部運動，大曰遠(想無限遠的大自然)，直至想到真理－－道；得道之後便可以歸真返樸－－反(返)。
所以說，道是無限大的，而天、地、人也是無限大的，這種無限大的現象，就是自然。
人以地為法則，地以天為法則，天以道為法則，而道是依照自然的法則而存在的。我們從自然去學習道，而自然是無限大的，沒有人為思想或行為存在其間的，把損害身心的壞思想或行為去掉，那就是「無為」，能夠無為，心與自然是萬能的，無所不為的，那就是無不為，也就是自然所表現的道。
老子教人如何修身學道：《老子》第三章：「……虛其心，實其腹，弱其志，強其骨。常使名無欲，使夫智者所不敢為也；為無為，則無不治(為)。」這是老子所主張民眾教育的原則。
虛其心──所以受道(客觀研究自然)
實其腹──所以為我(充實所要學的事物)
弱其志──所以從理而無所攖(不受無理事物影響)
強其骨──所以自立而幹事(身體強健可以任事)
以上四個解釋是近人嚴復先生扼要地對老子原文的解釋；常無不正的念頭，最聰明的人也不敢賣弄小聰明，若能不作壞事，天下無有不治的。
《老子》第十二章：「五色令人目盲；五音令人耳聾；五味令人口爽；馳騁畋獵令人心發狂；難得之貨，令人行妨。是以聖人為腹不為目，故棄彼取此。
由青、黃、赤、白、黑所繪製的物質多看了，會令人眼花，不懂得分辨好醜。
由宮、商、角、徵、羽五音組成的音樂，多聽了會令人聽覺麻木。由酸、甜、苦、辣、甘五味製成的食物，多吃了會令人味覺麻木。
跑馬、打獵的事做多了，會使人發狂。
很貴重難得的東西，會使人整天擔心被盜而整天不安。
所以說聖人(得道之人)只為他的腹中修養而生活，不為耳目的享受而生活，是以捨棄彼而取此。
《老子篇》廿八章：「……知其榮，守其辱，為天下谷，為天下谷，常德乃足，復歸於樸……」
老子這一章的意思是世人皆喜歡光榮，炫耀自己，以求富貴，我獨安於貧賤和人們以為恥辱的環境，我寧願守在谷底，讓別人站在峰巔，谷底的位置無可再低，而高峰卻慢慢會塌下來，填滿谷底，哪時我會越站越高，而一向站在高峰的人就會跌下。
這是老子以退為進的思想，也是做人要遵守的道理。
老子的政治思想：「古之善為道者，非以明民，將以愚之。民之難治，以其智多，故以智治國，謂之賊；不以智治國，國之福。」(六十五章)此與儒家言上古之治，民生活安樂，同一境界。故有歌曰：「日出而作，日入而息，鑿井而飲，耕田而食，帝力何有於我哉？」
「民不畏死，奈何以死懼之？」(七十四章)
犯重罪者判死刑，但人民不怕，依然很多人冒死去犯法取利，嚴刑峻法，失其效用。
「民之饑，以其上食稅者多，是以饑(捱餓)」目前很多地方還是如此。
「小國寡民，使民有什伯之器而不用，使民重死而不遠徙，雖有舟輿，無所乘之，雖有甲兵，無所陳之，使人復結繩而用之，甘其食，美其服，安其居，樂其俗，鄰國相望，雞犬之音相聞，民至老死不相往來。(第八十章)
上述是老子的理想國，和儒家的堯舜禪讓差不多。第廿五章說：「大曰逝，逝曰遠，遠若反」老子經過無限的觀察行動(逝)，把思想放到無限遠大的地方(遠)，最後，歸真反(返)樸到上述的理想國去(反)達到無為的境界，而多個理想國的人民，都明白大道。
此外，我們可從老子著作中看出他厭惡戰爭的思想。
第三十章：「以道佐人主者，不以兵強天下，其事好還(人民反抗壓迫，還復自由)，師之所處荊棘生焉；大軍之後，必有凶年」
第三十一章：「夫佳兵者不詳之器，(一件好兵器是不祥之物)……非君子之器，不得已而用之(與孫子兵法所言同)，恬淡為之，勝而不美；而美之者，是樂殺人，……吉事尚左，凶事尚右，偏將軍居左，上將軍居右，言以喪禮處之。殺人之眾，以哀悲泣之。戰勝，以喪禮處之。
上述表示老子對戰爭的厭惡，與墨子學說相同，從字裡行間，知老子也是個知兵者，不知兵不知兵之害，聖人無所不能，宜乎孔子對老子乃有猶龍之嘆
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